El pionero del cine ecuatoriano

Por Jorge Osinaga

Natural es en este país olvidar a quienes se han destacado en el campo de las artes, por lo que se afianza esa frase que dice que el mundo ha sido siempre ingrato con los artistas. Recientemente, nuestro país, después de 82 años, le otorga un merecido reconocimiento al personaje que fue el fundador de la cinematografía nacional. Se trata de Augusto San Miguel, dramaturgo y actor, quien fue el primer director, productor, actor y guionista cinematográfico del Ecuador.

El profesor Hugo Delgado Cepeda -periodista, investigador, documentalista y una de las personas que pueden considerarse como la memoria viva de Guayaquil- ha sido el principal propulsor de que el legado de Augusto San Miguel no quede en el olvido. Desde hace varios años, Delgado Cepeda ha escrito diversos artículos en los que recogió la empresa de San Miguel. Él fue quien propuso que se instituyera el 7 de agosto como el Día del Cine Ecuatoriano.

El 25 de mayo de 2006, el actual Ministro de Educación, el escritor Raúl Vallejo, creó el premio cultural Augusto San Miguel con el fin de reconocer los mejores trabajos cinematográficos realizados en nuestro país y el 17 de octubre de ese mismo año, mediante Acuerdo No. 507, Vallejo declara el 7 de agosto como Día del Cine Ecuatoriano. El primer premio Augusto San Miguel fue otorgado a Víctor Arregui por su filme titulado Cuando me toque a mí.

Augusto San Miguel: un niño rico que soñaba con las tablas

Augusto San Miguel nació en Guayaquil en 1906 y murió muy joven en esta misma ciudad en 1937. Según el historiador de cine Jorge Luis Serrano, en un artículo publicado en Revista Anaconda (número 1, diciembre de 2005), se sabe que San Miguel colaboró para revistas y periódicos nacionales y extranjeros de esa época. A decir de Serrano y Delgado Cepeda, San Miguel fue un gran bohemio y su obra se perdió en algún punto entre sus viajes y aventuras. Ambos coinciden en que usó la herencia paterna para hacer la primera película de ficción ecuatoriana.

Una rara foto de San Miguel proporcionada por Hugo Delgado Cepeda.

"Su familia era propietaria de la gran hacienda de La Saiba. El padre de San Miguel, al morir, dejó una gran fortuna a su viuda y a su hijo. La madre luego viajó a Europa y la vida disipada de San Miguel hizo que él gastara mucho el dinero de su madre, pero como toda buena madre protege a su hijo, ella invirtió dinero. En esa época nadie estaba acostumbrado al cine y la proeza no tuvo la repercusión esperada", indica Delgado Cepeda.

San Miguel era un apasionado por el teatro. Comenzó en papeles pequeños y luego funda su propio grupo de teatro. Escribió diversas obras teatrales como "El último bohemio" (1930), "Sombras", "Tercel cuartel" (1936), "Yo no soy comunista", "Almas bohemias" entre otras. Sus grandes influencias eran el cine mudo francés, de Hollywood y alemán de los años 20, que pudo observar durante su estadía en Europa.

¿Por qué el 7 de agosto?

La historia es fantástica. Nos cuenta Delgado Cepeda que el 7 de agosto de 1924, en los teatros Edén y Colón, frente a donde estaban ubicados los almacenes Feraud Guzmán en el actual edificio Cóndor, se estrenó el primer largometraje de cine mudo con argumento en el Ecuador: "El tesoro de Atahualpa", "una historia de aventura basada en la popular leyenda sobre el paradero del oro por el que se quería pagar el rescate del emperador inca, y que se cree fue enterrado en territorios desconocidos del país, posiblemente los Llanganates", indica Delgado Cepeda.

Anuncio del estreno de "El tesoro de Atahualpa, publicado el jueves 7 de agosto de 1924 en Diario El Telégrafo.

Evelina Orellana (su nombre artístico, porque el verdadero era Evelina Macías Lopera) fue la principal actriz del filme y primera actriz del cine mudo ecuatoriano. Delgado Cepeda dice que joven aún, ya era una reconocida actriz de teatro; y San Miguel fue el primer actor y protagonista principal de este filme. También participaron Evelyn Nayaor, Anita Cortés, Julia Stanford, el holandés Arie Van den Enden como el "malo", el boxeador Manolo Vizcaíno como el "bueno", el cómico P. Chevasco, de Ancón; y F. Zaldumbide como "el indio Ramanchen".

Evelina Orellana (Evelina Macías Lopera), primera actriz del cine silente ecuatoriano.
Foto del archivo de Hugo Delgado Cepeda.

Los ensayos de simulación mímica -porque no había necesidad de parlamento o diálogo- fueron realizados en un local de pelota vasca ubicado en la esquina de la Av. Rocafuerte y Tomás Martínez, propiedad de unos españoles de apellido Solá, según Delgado Cepeda. "Mi padre vivía a dos cuadras de ahí y me contó de esto", señala. Las locaciones de filmación se realizaron en el Paseo de las Colonias -actual Malecón Simón Bolívar-, el río Guayas, la estación de trenes de Durán y algunos parajes selváticos de la Costa. El estreno de la película "fue un acontecimiento, una novedad en todo el país", dice Delgado.

¿Qué pasó con las películas?

Delgado Cepeda posee la mayor cantidad de datos de esta proeza de las artes y de las otras películas de San Miguel. El mismo año del estreno de "El tesoro de Atahualpa", en 1924, San Miguel filmó y estrenó en Quito la película muda "Se necesita una guagua" y luego, en 1925, "Un abismo y dos almas". Delgado ha planteado diversos proyectos para organizar la publicación de un libro que recoja toda la información sobre San Miguel, pero "ni el Banco Central, ni la Casa de la Cultura ni la Cinemateca Nacional, se ha interesado", comenta.

Información de San Miguel existe, pero ni siquiera han quedado las películas, un problema. Entonces, para Delgado Cepeda había la necesidad de encontrarlas. "Me reuní con Teodoro Alvarado Oleas, padre del actual director de revista Vistazo -que también era productor de cine- para hallar las filmaciones, pero no dimos pie con bola. En aquella época (los años 20) se daban grandes incendios y las películas venían con un tambor metálico que se calentaba y el celuloide se derretía, se hacía gelatina, se pegaba; por eso es que había muchos incendios en las cabinas de proyección".

En el documental "Augusto San Miguel ha muerto ayer" (2003), del cineasta quiteño Javier Izquierdo, uno de los familiares de San Miguel señalaba que si se desea empezar una búsqueda de las películas del director pionero, probablemente la clave sería el camarógrafo chileno Roberto Saa Silva, quien participó en la grabación de "El tesoro de Atahualpa" y los otros filmes y que hacía de distribuidor del filme, ya que fue él quien llevó otras copias para las proyecciones en Quito y Cuenca. Delgado Cepeda dice que el chileno podría haber vivido entre Antofagasta y Valparaíso, en Chile, y que si hay una copia podría existir allá. "Sólo habría que investigar si Saa tuvo descendientes para localizar las películas", dice Delgado.

La leyenda

Jorge Luis Serrano dice, en el artículo anteriormente citado de Revista Anaconda, que la madre de San Miguel "sola, extranjera, empobrecida y abandonada, pide al morir que la entierren con los objetos que le quedaban de su único hijo. Y allí descansa en el Cementerio General de Guayaquil hace más de cuarenta o cincuenta años".

Con permiso de Sanidad, en el año 2003 y con motivo de la filmación de "Augusto San Miguel ha muerto ayer", se solicitó abrir la tumba de la madre de San Miguel para averiguar si en ella se podría encontrar las películas olvidadas. No se halló nada. Se decidió entonces buscar en la tumba de San Miguel, pero por temor no se accedió a hacerlo.

Leyenda o no, la obra de San Miguel debe ser rescatada, esté en una tumba o fuera de las fronteras patrias. Es cuestión de decidirse a actuar.